En vista de la propagación del nuevo coronavirus, parece dudoso que la epidemia pueda detenerse pronto. Razón de más para desarrollar una vacuna. A mediados de febrero, 400 expertos acordaron en una conferencia en Ginebra acelerar la búsqueda de la misma, según el jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Muchos países están trabajando actualmente en el desarrollo de una vacuna. ¿Pero qué tan rápido podría estar listo para su uso?
"En general, estoy muy seguro de que veremos las primeras vacunas experimentales antes de finales de este año", dice el virólogo Gerd Sutter de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich. Si y cuando pueden ser probados en humanos es otra cuestión. "El desarrollo de una vacuna es un proceso largo y laborioso, especialmente la aprobación y las pruebas clínicas de un candidato".
Se espera que los métodos biotecnológicos acorten el tiempo
Se estima que el desarrollo de las vacunas lleva unos 15 años. Una vacuna para el virus Mers, que se descubrió en la Península Arábiga en 2012 y que también es un virus de la corona, sólo se ha sometido a pruebas clínicas desde 2018.
Sin embargo, equipos de investigación de todo el mundo han anunciado su intención de desarrollar una vacuna contra el virus Sars-CoV-2. Se basan principalmente en los procesos biotecnológicos, con los que se pretende reducir el tiempo de preparación de una vacuna candidata para su ensayo clínico. Los propios virus no son necesarios para producir una vacuna, como suele ser el caso, sino sólo su información genética. La secuencia del nuevo virus se conoce desde hace semanas.
Contiene toda la información necesaria para su reproducción, incluida la producción de aquellos componentes a los que el cuerpo reacciona con la formación de anticuerpos y otras sustancias de defensa después de la vacunación. En los coronavirus, es una proteína de la envoltura del virus, explica Sutter. "El virus utiliza la proteína para entrar en las células humanas".
La proteína moviliza el sistema inmunológico
Los desarrolladores de la vacuna se están concentrando en esta proteína. En China, el hospital de la Universidad Tonji de Shanghai está trabajando en una vacuna de ARNm en cooperación con la empresa Stermirna Therapeutics, según informa la agencia oficial de noticias Xinhua. La compañía biofarmacéutica CureVac, con sede en Tubinga, también depende del ARNm.
Esta molécula en las células media la conversión de la información contenida en el genoma en una proteína. Los científicos de CureVac empaquetan las instrucciones de construcción de la proteína de la envoltura de Sars-CoV-2 en nanopartículas que llevan el ARNm a las células. Las células forman entonces la proteína de la envoltura y la presentan en su superficie, con lo que el sistema inmunológico se moviliza.
"El procedimiento imita un concepto de la naturaleza", explica Mariola Fotin-Mleczek de la junta directiva de CureVac. "Logramos una activación muy fuerte del sistema inmunológico".
En cooperación con el equipo de Sutter, un grupo dirigido por el virólogo Stephan Becker de la Universidad de Marburgo también está trabajando en una vacuna. Están usando un virus que no enferma a la gente como transportador de la proteína de la envoltura. Después de la vacunación, el virus entra en las células y forma la proteína de la envoltura, que es reconocida por el sistema inmunológico. Se espera que la construcción del virus de la vacuna y los primeros pasos de producción se completen a finales de marzo, explica Becker.
El concepto puede adaptarse a nuevos patógenos
Sutter y Becker están entre los desarrolladores de la vacuna contra el virus mers corona. Esperan adaptar el concepto desarrollado para esta vacuna al nuevo coronavirus. Además de ahorrar tiempo, una de las ventajas de los métodos biotecnológicos es que, una vez que se ha desarrollado un concepto establecido, puede adaptarse rápidamente a nuevos patógenos. Lo único que hay que cambiar son las instrucciones de construcción de la proteína a la que el cuerpo reacciona.
Sin embargo, el desarrollo de una candidata a vacuna es sólo el primer paso hacia una vacuna - es realmente difícil después: la aprobación y las pruebas clínicas de la candidata son las fases de desarrollo que llevan más tiempo. "Si hay un candidato, probaremos en modelos animales si se producen anticuerpos y si éstos inhiben el virus", explica Becker. El siguiente paso será probar si la sustancia activa puede utilizarse para proteger a los animales de la infección. La vacuna se producirá entonces a gran escala y se someterá a pruebas toxicológicas. "Si todo esto va bien, entonces se puede hacer una solicitud para un ensayo clínico".
Se espera una rápida aprobación del estudio clínico
Un procedimiento necesario para Becker. "Estas vacunas deben ser seguras, o no te estás haciendo ningún favor". Si la presión política o médica es lo suficientemente alta, los procedimientos de aprobación se aceleran. Durante el brote del Ébola en el África occidental, por ejemplo, el permiso para el estudio clínico fue concedido muy rápidamente por el Instituto Paul Ehrlich a cargo.
Becker es optimista en cuanto a que un candidato contra el Sars-CoV-2 también será aprobado para ensayos clínicos con relativa rapidez, precisamente porque la plataforma utilizada ya se ha establecido en relación con la vacuna de Mers.
Pero, ¿puede una vacuna estar lista a tiempo para influir en el curso de la actual epidemia? "No sabemos cómo se desarrollará la epidemia", dice Becker. Si el virus se establece, una vacuna sería muy útil. "Creo que es dinero bien gastado".
El científico jefe de la OMS, Soumya Swaminathan, cree que las pruebas iniciales de la vacuna humana podrían comenzar en tres o cuatro meses. Sin embargo, es probable que no se disponga de una vacuna certificada de uso generalizado hasta dentro de 18 meses.
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